Un match qui pèse lourd dans la course aux éliminatoires
Les Blue Jays de Toronto arrivent à leur dernier duel de la série contre les Athletics avec une marge d’erreur presque inexistante. Au moment d’amorcer la rencontre de mercredi après-midi, le club affiche une fiche de 73 victoires et 73 défaites, soit tout près des Guardians de Cleveland, qui détiennent actuellement la dernière place donnant accès aux séries dans la Ligue américaine.
Il ne reste que 16 matchs au calendrier, ce qui donne à chaque sortie une valeur beaucoup plus grande qu’en début de saison. Une victoire à ce stade ne réglerait pas tout, mais elle permettrait à Toronto de continuer à avancer sans perdre le rythme dans une fin de saison extrêmement serrée.
Le match se disputera au Sutter Health Park de West Sacramento et débutera à 15 h 05, heure de l’Est, soit 12 h 05, heure du Pacifique. Les amateurs au Canada pourront suivre la rencontre sur Sportsnet.
Une réponse rapide après un départ laborieux dans la série
Toronto a mal entamé la série en encaissant une défaite de 6-5 lundi, un résultat en partie alimenté par des erreurs défensives coûteuses. L’équipe a cependant remis la machine en marche dès le lendemain en gagnant 4-2, ce qui lui a permis de rétablir l’équilibre avant le match décisif.
Cette réaction a été rendue possible grâce à une sortie très solide de José Soriano. Le droitier a travaillé pendant sept manches et n’a concédé que deux circuits en solo, offrant à son équipe la stabilité recherchée sur la butte.
Spencer Miles a ensuite pris le relais pour les deux dernières manches et a fermé la porte. Le fait que Toronto n’ait eu besoin que de deux lanceurs mardi représente aussi un avantage stratégique, surtout comparé à la défaite de lundi, où six bras avaient été sollicités.
En ménageant une bonne partie de son enclos, Toronto se donne de meilleures chances de garder de la fraîcheur pour la suite. Une autre victoire mercredi procurerait aussi aux Blue Jays une quatrième série consécutive, ce qui renforcerait encore leur élan dans la période la plus importante de la campagne.
Braydon Fisher ouvre la porte avec un rôle inhabituel
Pour ce match, Toronto confiera la première balle à Braydon Fisher, même s’il a surtout été utilisé comme releveur cette saison. Il s’agira de son neuvième départ, ce qui illustre bien la façon dont le personnel d’entraîneurs le déploie selon les besoins du club.
Fisher affiche une moyenne de points mérités de 3,20 et un WHIP de 1,24 en 70,1 manches. À seulement 26 ans, il a déjà retiré 68 frappeurs sur des prises et il arrive au match avec une séquence impressionnante de cinq sorties sans accorder de point.
Le droitier connaît aussi déjà les Athletics. En mars, il les a affrontés à deux reprises et a dominé ses adversaires pendant 2,1 manches combinées, sans céder de coup sûr ni de point.
Comme il agira à titre de premier lanceur, John Schneider devra probablement multiplier les changements au monticule au fil de la rencontre. Cette approche devrait toutefois être plus gérable grâce au repos obtenu par plusieurs releveurs après la longue sortie de mardi.
Brady Basso et un duel où les enclos pourraient tout décider
Du côté des Athletics, le gaucher Brady Basso amorcera également le match avec la certitude qu’il ne restera sans doute pas très longtemps au monticule. Son dossier de 1 victoire et 2 défaites, sa moyenne de points mérités de 4,32 et son WHIP de 1,41 en 33,1 manches dressent le portrait d’un lanceur encore en apprentissage au plus haut niveau.
Basso a effectué quatre départs cette saison, mais il n’a jamais dépassé trois manches dans une même sortie. Cela laisse présager une rencontre où les deux gérants devront rapidement se tourner vers leur personnel de relève.
Dans ce contexte, les dernières manches pourraient devenir le vrai théâtre de l’affrontement. La qualité du travail des enclos, la gestion des bras disponibles et la capacité à éviter les gros passages au bâton auront un poids énorme sur le résultat final.
Toronto voudra aussi profiter de la saison difficile des Athletics, qui présentent une fiche de 58-88 et l’un des pires différentiels de points du baseball majeur. Cela dit, Oakland a déjà montré qu’elle pouvait jouer les trouble-fêtes en remportant le premier match de la série.
Kazuma Okamoto ajoute de la puissance au moment parfait
L’attaque des Blue Jays peut compter sur Kazuma Okamoto, qui continue de laisser sa marque dès sa première saison dans les majeures. Son apport est devenu un élément central du rendement offensif de Toronto dans une course aux séries où chaque ballon frappé en profondeur peut changer la donne.
Okamoto a claqué un circuit dans chacun des deux premiers matchs contre les Athletics. Son coup de canon en solo mardi a porté son total à 30 circuits cette saison, un cap qu’il a atteint comme première recrue des Blue Jays à y parvenir.
Ce sommet est aussi historique à l’échelle du baseball majeur. Okamoto est devenu le cinquième joueur japonais seulement à signer au moins 30 circuits dans une même saison, ce qui ajoute une autre couche de prestige à une campagne déjà très remarquée.
Josh Smith a lui aussi contribué à la victoire de mardi avec un circuit en solo frappé juste avant celui d’Okamoto. Il s’agissait de sa cinquième longue balle depuis son arrivée chez les Blue Jays.
La marge demeure mince, mais le prochain virage est clair
Grâce à sa victoire de mardi, Toronto a ramené sa fiche à .500 et a conservé une distance d’un seul match avec Cleveland. Le club ne peut pas encore assurer sa place en séries dans cette rencontre, mais chaque faux pas supplémentaire contre un adversaire plus bas au classement compliquerait sérieusement la poursuite de la qualification.
Le calendrier à venir ne laissera aucun répit. Après une journée de congé jeudi, les Blue Jays rentreront à domicile pour une séquence de six matchs contre Baltimore et Detroit, deux équipes elles aussi engagées dans une lutte serrée pour les places disponibles dans la Ligue américaine.
Avant de penser à ce retour à la maison, Toronto doit d’abord terminer le travail en Californie. Un gain contre les Athletics offrirait une autre série remportée et permettrait au club de revenir au Canada avec des espoirs toujours bien ancrés dans la course aux séries.